Новая Россия постоянно испытывала финансовые трудности и наращивала долги. Следствием больших внешних и внутренних займов явился огромный госдолг — свыше 36 млрд долларов, тогда как резервы страны, по данным ЦБ, к 1998 г. составляли 24 млрд долларов. 17 августа 1998 г. был объявлен дефолт по государственным ценным бумагам, и в современной России наступил первый глубокий кризис. Тем временем за пределами РФ европейские и американские компании выпускали новинки, которые в будущем стали бестселлерами и в нашей стране, когда кошмар закончился.
Если до дефолта в июле 1998 г. литр 92-го бензина стоил 2,06 руб., то к декабрю цена выросла на 30%, до 2,68 рубля. Стоимость топлива продолжала расти и далее — в 1999 г. стоимость литра бензина в некоторых региона доходила до 7 рублей. Продавцы в магазинах регулярно переписывали ценники, очереди в почти пустые пункты обмена валют растягивались на целые улицы.
Согласно данным Росстата, средняя зарплата в России в 1998 г. составляла 1051 рубль. В первой половине года россияне покупали много иностранных машин, однако после девальвации предпочтения поменялись: российские автомобили стали более привлекательны.
За одну августовскую неделю курс доллара вырос с 6 до 15 рублей. Тем интереснее было посетить 26 августа Московский автосалон в «Экспоцентре» на Красной Пресне (МИМС), где были представлены новинки мирового автопрома с ценниками в долларах. Москвичи приходили полюбоваться на новые модели российских компаний, на стенды Mercedes, BMW, Opel, Kia, а также Lamborghini и Ferrari. На выставке впервые показали концепт Chevrolet Niva. Журналисты газеты «За рулем» прозвали тогда МИМС-98 «островком праздничного оптимизма на фоне экономических бурь и политического шторма».
Были в России и те, для кого девальвация оказалась благом: продукция российских производителей с падением курса рубля стала дешевле импортной, а значит, более конкурентоспособной. В полном объеме девальвацией воспользовались автомобильные заводы.
Если летом площадки дилеров были забиты, а цены на отечественные автомобили приближались к стоимости недорогих иномарок (например, ВАЗ-2110 обходилась примерно в 8-9 тыс. долларов, за эти же деньги продавалась Daewoo Nexia), то к концу года цены на российские машины снизились в несколько раз. Продажи росли, а площадки дилеров опустели всего за пару месяцев. Российские автозаводы увеличили производство и подняли стоимость машин. В течение 1999 г. цены выросли на 30%, но даже после этого самые дорогие российские автомобили были дешевле иномарок (ВАЗ-2110 стоила уже 5 тыс. долларов, тогда как цена Daewoo Nexia стартовала с 6,5 тысячи).
В 1998 г. в России было произведено 840 000 легковых автомобилей. К концу года в личной собственности населения России находилось 17 761 300 легковых машин, что составляло 120 автомобилей на 1000 человек. Показатель, близкий к 2020 году.
Семиместный полноприводный минивэн ВАЗ-2120 выпустили на Волжском автозаводе в 1998 году. Специально для модели была разработана полноприводная удлиненная платформа, такая же использовалась для пятидверной «Нивы». Автомобиль позиционировали как семейный, однако россияне не увидели в нем привлекательности. В августе 2006 г. производство было остановлено в связи с низким спросом.
Осенью 1998 г. Горьковский автозавод освоил на базе семейства «ГАЗель» производство малотоннажных грузовых автомобилей «Соболь». От «ГАЗели» новинка отличалась укороченной колесной базой, независимой передней пружинной подвеской — машина была рассчитана на меньшую грузоподъемность, до 900 кг. На автомобилях «Соболь» устанавливались карбюраторные двигатели ЗМЗ-402 объемом 2,5 л и инжекторные моторы объемом 2,3 литра. Мощность двигателей варьировалась от 110 до 135 лошадиных сил. По заказу на «Соболь» также можно было установить турбодизель мощностью 95 л. с. и турбодизель с охлаждением наддува мощностью 110 лошадиных сил.
Тем временем американский автоконцерн Ford создал абсолютно новый автомобиль. В 1998 г. на место устаревшего Ford Escort седьмого поколения пришел Ford Focus. Эта машина совершила переворот в самом большом сегменте рынка. Серийный автомобиль впервые был представлен в марте 1998-го на Женевском автосалоне. Модель выпускали в кузове седан, универсал, а также в виде трех- и пятидверных хэтчбеков.
Европейские модификации Ford Focus получили бензиновые моторы объемом 1,4-2,0 л мощностью 75–130 лошадиных сил. Также в линейке двигателей присутствовал дизель объемом 1,8 л, мощность которого составляла 75, 90 и 115 сил. Американские версии оснащались только бензиновыми двигателями объемом 2,0 л и мощностью 110–172 лошадиные силы. Работали моторы в паре как с механической, так и с автоматической трансмиссией.
Focus был признан автомобилем 1999 г. в Европе и автомобилем 2000 г. в США. По результатам краш-тестов EuroNCAP Ford Focus получил четыре из пяти звезд. В России с 1999 по 2011 г. было продано 500 000 экземпляров этой модели, а в 2010-м Ford Focus был самой продаваемой иномаркой в России. Эта машина также стала обладателем премии «Автомобиль года в России — 2012» в номинации «Малый средний класс».
В 1998 г. в США вышел первый Cadillac Escalade, а за основу инженеры взяли автомобиль GMC Yukon Denali. Внедорожник оснащался могучим 5,7-литровым мотором мощностью 225 л. с., четырехступенчатым «автоматом», кожаными сиденьями с эмблемами Cadillac, приборной панелью с белой подсветкой и акустической системой Bose. В Россию «Экскалейды» начали массово завозить через пару лет после премьеры.
Итальянцы из Lamborghini в 1998 г. привезли на Парижское мотор-шоу прототип суперкара под названием Pregunta. Это был последний концепт, который компания показала публике до поглощения Lamborghini немецким автогигантом Volkswagen.
Машину сконструировали на шасси от модели Lamborghini Diablo. От него же новинке достались двигатели и кузов. Крыша суперкара была съемной, а интерьер получил отделку из серой и синей алькантары. Вместо боковых зеркал изображение окружающей обстановки показывала камера заднего вида, а картинка выводилась на LCD-экран на приборной панели. Двигатель объемом 5,7 л с мощностью 530 л. с. разгонял машину до «сотни» за 4 секунды.
Шведский конкурент немецким седанам люкс-класса Volvo S80 был представлен весной 1998 г. как новый флагман бренда. Он стал первым переднеприводным седаном класса «Е» в истории Volvo. Автомобиль предлагали с кожаной отделкой салона, а также с элементами натурального дерева в интерьере. На ранних моделях задний диван опционально мог быть двухместным, а между пассажирами располагался бар и факс.
