Универсал Lada Vesta немного подзадержался с выходом на рынок — машину ждали еще в прошлом году, но из-за убытков автозавода и смены руководства до серийного производства дело дошло только сейчас. Тем не менее, в Тольятти выполнили обещание и все-таки представили машину, которая вышла вполне достойной.
Однако так было не всегда. В разные годы завод рождал интереснейшие концепции и проекты, большинству из которых не суждено было добраться до конвейера из-за финансовых или бюрократических проволочек.
На рубеже 1970-х и 1980-х отмечался всплеск интереса к электрокарам. Массовых технологий в тот момент не было, но конструкторы АвтоВАЗа с удовольствием занимались этой тематикой. Проект «Пони» предполагал создание целого семейства специализированных электрокаров, а первым стал компактный четырехместный гольф-кар с индексом 1801, который предлагалось использовать в парках и курортных зонах. Следом появились бортовой грузовичок с одноместной кабиной ВАЗ 2802-01 и симпатичный фургончик ВАЗ-2802-02, которым отводилась роль развозных машин районной службы быта. Для облегчения машин их кузова строились из алюминия и пластика.
Малоизвестный проект представлял собой размышления на тему автомобиля 2000 года. В качестве такого вазовцы видели семейный семиместный однообъемник сравнительно компактного размера с аэродинамичным кузовом и оригинальной передней оптикой под ветровым стеклом. Помимо пятидверного планировался и укороченный трехдверный вариант. А строить эти машины предполагалось на базе серийного ВАЗ-2108 с его агрегатами. Однако не построили даже концепт — был создан лишь один макет в натуральную величину и два в масштабе 1:5. По слухам, машиной живо интересовалась супруга Михаил Горбачева, но в начале 1990-х заводу уже было не до экспериментов.
Экспериментировать с проектом сверхкомпактного автомобиля в Тольятти начали еще в конце восьмидесятых. Четырехместный «Гном» с заводским индексом ВАЗ-1151 построили на агрегатах «Оки». Длина машины с посадочной формулой 2+2 не превышала 2,5 м, а радиус поворота составлял всего 3,5 метра. Масса не превышала 500 кг, а максимальная скорость с двигателем от «Оки» достигала 140 км в час. Над внешностью машины работал Евгений Лобанов, который потом стал главным дизайнером АвтоВАЗа. Предполагалось выпускать по 10 тыс. машин в год, но проект заглох. В 1994 г. он переродился в двухместный фан-кар «Эльф» (ВАЗ-1152) с тентом вместо крыши и внедорожными колесами, который планировали использовать в парках и зонах отдыха, но пляжный автомобиль сделать тоже не удалось.
Еще один пляжный автомобиль, но не сей раз на агрегатах внедорожника «Нива» — еще старой, до начала модернизации. Основу кузова, шасси, трансмиссию и силовой агрегат «Бора» получила без изменений, а вот угловатый кузов авторства дизайнера «восьмерки» Владислава Пашко у машины оригинальный. На пространственный алюминиевый каркас навешивались панели из АБС-пластика, что открывало широкие возможности для кастомизации. Говорят, что машиной интересовались фермеры Латинской Америки и арабские шейхи, но в Тольятти проект закрыли, построив всего два опытных экземпляра.
В конце девяностых мода на биодизайн уже начинала сходить на нет, но вазовский концепт все равно произвел фурор на автосалоне в Париже. Дизайн в стиле знаменитого Колани, стеклянная кабина-колпак и сдвижные двери по-настоящему удивляли. У машины был ровный пол, кресла поворачивались, а руль с фиксированной центральной частью и встроенными приборами при выходе автоматически поднимался. Наконец, Рапан был электрокаром. Агрегаты и батареи были заимствованы у электрической «Оки», которая и сама не была серийной. Предусматривался и вариант с привычным ДВС, но инвесторов ни на тот, ни на другой не нашлось. Единственный прототип остался в музее завода.
Стильный родстер в Тольятти сделали будто бы наперекор тогдашним финансовым проблемам. Дизайнер Николай Нужный, стажировавшийся в итальянском ателье Sbarro, придумал машину в стиле Audi TT со складной крышей, которая управлялась электроприводом и в сложенном виде не отнимала полезный объем багажника. В основу машины положили укороченное шасси «Калины», а двигатель обещали двухлитровый. Расчетная максимальная скорость достигала 200 км/ч, а «сотню» Lada Roadster должна была набирать за 9 секунд. Несмотря на детальную проработку кузова и салона, машина осталась в единственном экземпляре.
Еще один образец биодизайна, который сначала показали в Москве, а потом — в доработанном виде — в Париже. В период миллениума в Тольятти именно так видели минивэн будущего, следуя общемировому тренду на однообъемники. С точки зрения аэродинамики концепт «Петер Турбо» оказался прорывным, поскольку коэффициент лобового сопротивления у него не превышал 0,2. А особенно стилисты гордились подоконной линией, переходящей в задний спойлер. Слово «Турбо» в названии концепт ничем не подтверждал — никакой информации о начинке вазовцы не давали. Стильный кузов быстро устарел, и машина так и осталась экспериментом.
Продлить конвейерную жизнь классического семейства мог бы проект ВАЗ-2151, также известный под именем Lada Classic Концепт — универсал на шасси ВАЗ-2015 с кузовом универсал и трансформируемым салоном. Универсал получил 500-литровый багажник и складные задние сиденья, а классическое шасси модернизировали с использованием реечного рулевого механизма, передней подвески МакФерсон и мотора объемом 1,7 л от «Нивы». А внешне машина одновременно напоминала Fiat Stilo и Ford Fusion тех лет. Еще одна вариация на ту же тему — проект седана ВАЗ-2107М с именем Classic-2. Дело ограничилось выставочными экземплярами, поскольку уже в те годы в Тольятти считали классическую платформу неперспективной.
Прототип новой «Оки» вазовцы представляли еще в конце девяностых, но тогда дальше сомнительного дизайнерского макета дело не пошло. Вариант 2003 г. выглядел более товарно и имел куда больше шансов попасть на конвейер. Машина с индексом ВАЗ-1121 получилась больше оригинальной «Оки» и строилась уже на агрегатах ВАЗ-21083 и «Калины» с четырехцилиндровыми моторами и неплохим набором оборудования. Прототипы были очень близки к серийным машинам, но в 2004 г. году после смерти главного идеолога проекта гендиректора ВАЗа Виктора Полякова от производства отказались в пользу семейства «Калина».
Проект «С» стал самой важной и долгоиграющей разработкой АВТОВАЗа в двухтысячных. В 2005 г. после прихода на завод менеджеров из «Ростехнологий» в Тольятти решили создать абсолютно новую платформу для целого семейства автомобилей, включая седан, хэтчбек, универсал, кроссовер и даже спорткар. Первым показали седан «Силуэт» (ВАЗ-2116), который демонстрировал не только новый стиль, но и саму платформу с двигателями объемом 1,8 л (116 и 122 л.с.), новой коробкой передач и совершенно иной подвеской.
В 2007 г. на новой платформе построили спортивную трехдверку Lada C Concept — настолько стильную, что вазовцы привезли ее на автосалон в Женеву. Предполагалось, что машина получит 2,0-литровый мотор и будет разгоняться до 210 км в час. А еще через год в Москве представили прототип городского кроссовера Lada C-Cross с индексом ВАЗ-2119. Из-за кризиса и нового формата отношений в рамках парнерства с альянсом Renault-Nissan проект пришлось свернуть, однако имеющиеся наработки впоследствии были использованы в проекте семейства Vesta.